Die Norddeutsche Philharmonie Rostock kann auf eine traditionsreiche Geschichte in der über 800 Jahre alten Hanse- und Universitätsstadt zurückblicken. 1897 wurde mit der Gründung des Rostocker Stadt- und Theaterorchesters eine neue Ära eingeleitet. Über Jahrzehnte wurde der Grundstein für die heutige Qualität und Leistungsfähigkeit des Orchesters gelegt. Die Norddeutsche Philharmonie Rostock wurde mit dem Rostocker Kulturpreis sowie für ihre Programmgestaltung mit dem Preis des Deutschen Musikverlegerverbandes für das „Beste Konzertprogramm der Saison“ geehrt.
Die künstlerische Verantwortung lag seit gut einem Jahrzehnt in den Händen von Marcus Bosch, zunächst als Conductor in Residence (seit 2018) und von 2020 bis 2026 als Chefdirigent. Er intensivierte die Strahlkraft des Klangkörpers, entwickelte neue Formate und sorgte mit seinem Engagement und seiner Kreativität dafür, dass das Orchester stärker in die Stadtgesellschaft integriert wurde. Das Orchester ist heute mit einem umfassenden und vielgestaltigen Konzertangebot sowie im Musiktheater des Volkstheaters Rostock präsent. Zahlreiche internationale Solisten und Stars treten regelmäßig mit der Norddeutschen Philharmonie auf.
Künstler nach Rostock zu holen und mit ihnen zu musizieren, hat bereits eine lange Tradition. Im 19. Jahrhundert finden sich berühmte Namen in den Künstler- und Gästelisten des Konzert- und Opernbetriebs der Hansestadt, u.a. Clara Schumann, Heinrich Marschner, Anton Rubinstein, Hans von Bülow, Joseph Joachim, Pablo de Sarasate, Arthur Nikisch, Siegfried Wagner, Max von Schillings, Richard Strauss, Edwin Fischer, Franz Schreker, Adolf Busch, Hans Pfitzner, Georg Kuhlenkampff, Hermann Abendroth, Walter Gieseking und Hans Schmidt-Isserstedt.
Nachdem Gerd Puls ab 1957 in seiner fast 35 Jahre währenden Ära als Chefdirigent und Generalmusikdirektor (GMD) einen Klangkörper von Niveau aufgebaut hatte, ließ GMD Michael Zilm in den Nachwendejahren mit einer ambitionierten Programmgestaltung aufhorchen.
Seit Ende der 90er Jahre sind Michail Jurowski, Wolf-Dieter Hauschild, Peter Leonard, Niklas Willén und Florian Krumpöck als Generalmusikdirektoren und Chefdirigenten sowie Bernhard Klee als Gastdirigent Namen, welche das Konzertwesen besonders prägten.
Als Mitglied der Europäischen FilmPhilharmonie spielte die Norddeutsche Philharmonie Rostock Musik zu etlichen Filmen ein, u. a. 2008 die Musik zur „Buddenbrooks“-Verfilmung. Die Sender Deutschlandfunk Kultur und NDR Kultur zeichneten eine Vielzahl von Konzerten auf und es erschienen CDs mit Werken von Sergej Prokofjew (Sony Korea und Solo Musica), Ernesto Cavallini (cpo) und Carl Weigl (Capriccio).
Gastkonzerte führten regelmäßig nach Berlin und in verschiedene andere deutsche Städte sowie u.a. nach Dänemark, Schweden, in die Niederlande, nach Tschechien und Österreich. Das Orchester wurde bei Konzerten im Rudolfinum Prag und im Großen Festspielhaus Salzburg umjubelt.
Bemerkenswert ist das seit einigen Jahren stets zunehmende Engagement des Orchesters bei Angeboten für das junge Publikum. Über reguläre Kinderkonzerte hinaus unternimmt der Klangkörper zahlreiche Aktivitäten, um die junge Generation mit klassischer Musik bekannt zu machen. So besuchen jährlich Tausende Schüler die AIDA-Konzerte für Teens sowie Musikstunden im Orchesterproberaum, Konzerte und Workshops an Schulen und anderen Kindereinrichtungen.